Géographie physique

La côte du Bénin est formée d'une longue bande sableuse exposée à un fort ressac. Ce cordon littoral est suivi par un ensemble d'embouchures et de lagunes. Plus au nord s'étendent la fertile "Terre de Barre", et encore plus au nord, les marécages de Lama, régulièrement inondés et formés de terrains tourbeux qui sont difficiles à assécher. S'y rattache au nord une région agricole. Dans le reste du pays, les sols sont généralement pauvres, souvent ferrugineux et durs. Dans la partie la plus septentrionale, on trouve un plateau aride de 488 m d'altitude. Au nord-ouest culmine le massif de l'Atakora (800 m). Le fleuve principal au nord est le Niger, qui forme en partie la frontière avec la république du même nom, et ses affluents le Sota, le Mékrou et l'Alibori.

Climat

Au sud du Bénin règne un climat équatorial. La durée des saisons sèches s'allonge au fur et à mesure que l'on progresse vers le nord. Les précipitations au sud sont de l'ordre de 1270 mm par an et principalement concentrées de mars à juillet, ainsi que de septembre à novembre. La température mensuelle moyenne varie de 20°C à 34°C. Au nord aussi les températures sont élevées et les précipitations annuelles atteignent 890 mm. La saison des pluies s'étend de mai à septembre.

Faune/Flore

Autrefois, une forêt tropical humide, très dense, recouvrait une grande partie du pays derrière le cordon littoral. Cette forêt a été défrichée, sauf aux abords des fleuves, et les palmiers sont à présent les arbres les plus répandus. Le centre du pays est en grande partie recouvert de forêt et au nord, plus sec, la savane domine. La faune comprend des buffles, des antilopes, des panthères, des singes, des crocodiles et des canards sauvages.

Politique/Histoire

Au début du XVIIe siècle, trois dynasties différentes fondèrent les royaumes d'Allada, d'Abomey et de Hogbonu (Porto-Novo). L'Etat créé à Abomey parvint à étendre son territoire et devint le royaume du Danhomè, qui domina la région jusqu'au XIXe siècle et tira principalement sa puissance de la traite des Noirs. En 1899, le Danhomè fut intégré à l'Afrique occidentale française sous le nom de Dahomey. Ses frontières exactes furent délimitées en accord avec la Grande-Bretagne et l'Allemagne, qui avaient colonisé les régions voisines à l'est et à l'ouest.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le Dahomey soutint les intérêts de la France libre et devint en 1946 un des territoires français d'outremer. De 1958 à 1960, il fut une république autonome au sein de la Communauté française. Le Bénin déclara son indépendance en août 1960. Les 12 premières années de l'indépendance, pendant lesquelles les anciennes élites de l'époque coloniale se disputèrent le pouvoir, furent marquées par une constante instabilité politique.

Hubert Maga, le premier président du Dahomey indépendant, fut déposé par les militaires en 1963, et au cours des six années qui suivirent eurent lieu quatre tentatives de putsch. En 1970, un conseil présidentiel de trois membres prit le pouvoir et suspendit la constitution. En 1972, le commandant Mathieu Kérékou s'empara du pouvoir lors du sixième putsch qui avait eu lieu depuis l'indépendance du pays.

En novembre 1975, le pays prit le nom de Bénin. Kérékou fut élu président en 1980 par l'Assemblée nationale révolutionnaire et confirmé dans ses fonctions en 1984. Quatre ans plus tard, il survécut à un putsch militaire. Le Premier ministre Nicéphore Soglo battit Kérékou lors des élections présidentielles de mars 1991. La situation politique qui suivit les élections fut tout sauf stable car, jusqu'aux élections parlementaires de 1995, Soglo put compter sur le soutien d'au plus 15 des 64 membres de l'Assemblée nationale. Lors des élections présidentielles de mars 1996, Kérékou revint au pouvoir et fut réélu en 2001. Les conflits territoriaux existants avec le Burkina Faso, le Togo, le Niger et le Nigeria ont nécessité de nombreuses négociations. En 2004, une commission a été établie et a permis de trouver une solution dans le conflit avec le Nigeria.

Economie

Le Bénin est l'un des pays les plus pauvres d'Afrique. Comme au temps des colonies, son économie est dépendante de l'agriculture et du commerce régional. L'agriculture représente 35% du produit national brut et emploie près des deux tiers de la population active. Dans les années soixante-dix, de nombreuses sociétés privées furent nationalisées.

Dans le cadre d'un programme de réformes économiques, soutenu par la Banque mondiale et le Fonds monétaire international, la privatisation de certaines sociétés a été amorcée dans les années quatre-vingt-dix. Il est également prévu de limiter les dépenses publiques afin de réduire l'important déficit de l'Etat. Le Bénin est membre de la Communauté économique des Etats d'Afrique de l'Ouest (CEDEAO), une organisation visant à promouvoir la coopération économique et le développement. En 2003, le taux d'inflation était de 1,7%.

Culture

L'histoire culturelle du Bénin est très riche. Pendant plus d'un siècle, la culture du royaume légendaire du Danhomè a attiré l'attention et provoqué l'émerveillement. A l'époque, l'art avait un but aussi bien spirituel que pratique. La majorité des artistes n'avaient cependant le droit de travailler que pour leur famille souveraine respective. De remarquables tapisseries et des bronzes furent entre autres fabriqués. Les palais royaux d'Abomey ont été classés au patrimoine mondial par l'UNESCO en 1985. La musique joue un rôle important lors des fêtes religieuses. La religion des Fon et des Yoruba, connue sous le nom de vaudou ou orisha, est liée à un style musical particulier. Les adeptes de la religion vaudou organisent un vaste théâtre musical avec de nombreuses danses. Les esprits, qui par moments prennent possession des vivants, sont un thème central dans les rites religieux des Yoruba.

La musique prend alors un rôle déterminant: le contrôle de l'état de transe. Chez les Adja, la musique est l'élément principal des rites funèbres. Le tambour d'eau, une demi-calebasse flottant dans un récipient en argile, joue un rôle important.